唐の高僧鑑真和上が聖武天皇に招かれ、12年もの間、幾度にも及ぶ苦難の末に来日を果たしたのち、天平宝字3（759）年、新田部親王の旧邸を賜り創建されました。奈良の大寺のほとんどが勅願による官寺であるのに対し、この寺は鑑真和上発願による私院であることが特徴です。境内には金堂、講堂、校倉（２棟）、鼓楼（いずれも国宝）をはじめとする伽藍が立ち並んでいます。これらは、朝廷などの寄進により徐々に整えられていったもので、現在でも創建時の姿を伺い知ることができます。また、天平彫刻の傑作も数多く安置されています。